4月14日，貝佐斯旗下太空公司藍(lán)色起源“新謝潑德”（New Shepard）亞軌道飛行器完成第15次不載人試飛，距離載人飛行又近了一步。
美國東部時(shí)間14日12時(shí)51分，“新謝潑德”從藍(lán)色起源的西得克薩斯試驗(yàn)場發(fā)射升空，攜帶了“天行者”假人模型，以及超過25000張由學(xué)生提交的明信片。
“新謝潑德”以美國第一個(gè)進(jìn)入太空的宇航員艾倫·謝潑德（Alan Shepard）命名，由火箭和乘員艙兩部分組成，兩者皆可重復(fù)使用。藍(lán)色起源正在開發(fā)的這款飛行器計(jì)劃將人類和有效載荷送往亞軌道空間并返回。本次飛行中，在動(dòng)力飛行階段后，乘員艙和火箭助推器分離，到達(dá)約106公里的高度，升空10分半鐘后依靠降落傘軟著陸。三分鐘前，助推器也順利著陸。藍(lán)色起源隨后在社交媒體上表示，藍(lán)色起源對未來乘客在完成往返太空的旅程后體驗(yàn)邁出乘員艙的那一刻已經(jīng)迫不及待了。
本次任務(wù)代號NS-15，旨在模擬藍(lán)色起源開始載人飛行時(shí)會(huì)出現(xiàn)的情況。起飛前45分鐘，藍(lán)色起源的4名員工扮演客戶角色前往發(fā)射臺，模擬了實(shí)際載人飛行前的活動(dòng)。
其中兩人進(jìn)入乘員艙，系上了安全帶，并測試了通信設(shè)備，然后出艙。他們在發(fā)射前離開了發(fā)射臺，回到任務(wù)控制中心。乘員艙著陸后，這些人回到乘員艙，以測試飛行結(jié)束后太空乘客的出艙程序。
藍(lán)色起源還在直播中公布了載人飛行計(jì)劃的一些信息。據(jù)SpaceNews報(bào)道，在載人飛行開始前三天，乘客需要到達(dá)西得克薩斯基地訓(xùn)練。在訓(xùn)練和最后的發(fā)射準(zhǔn)備中，6位太空乘客將由作為“7號機(jī)組成員”的藍(lán)色起源員工陪同執(zhí)行新謝潑德任務(wù)。
藍(lán)色起源介紹，“7號機(jī)組成員”不會(huì)和乘客一起去太空，但他們會(huì)在整個(gè)旅程中充當(dāng)太空乘客的向?qū)А擅麊T工將負(fù)責(zé)這項(xiàng)任務(wù)，其中一名陪同乘客落座，另一名在任務(wù)控制中心承擔(dān)飛船通訊員工作。
盡管藍(lán)色起源還是沒有公布商業(yè)載人飛行何時(shí)開始以及票價(jià)問題，但藍(lán)色起源宇航員和軌道銷售主管阿麗亞娜·康奈爾（Ariane Cornell）在NS-15任務(wù)的直播中表示，“我們距離載人飛行很近了?！?康奈爾說，本次飛行是藍(lán)色起源邁向首次載人飛行“非常非常重要”的一步，“你幾乎可以嘗到它的味道了?！?br />本次飛行任務(wù)是第二次使用藍(lán)色起源首個(gè)升級版的“新謝潑德”飛行器，其首次飛行在今年1月14日。新版乘員艙有6個(gè)座位，每個(gè)座位配有麥克風(fēng)和一鍵通話按鈕，保證每位乘客可以不間斷與任務(wù)控制中心通話。
艙內(nèi)首次配備了機(jī)組報(bào)警系統(tǒng)，每個(gè)座位都有一個(gè)面板，可以向乘客傳達(dá)重要的安全信息。乘員艙內(nèi)部配置了消音裝置，可減少內(nèi)部噪聲。冷卻系統(tǒng)和濕度控制可以調(diào)節(jié)溫度，防止飛行過程中艙內(nèi)窗戶起霧，并清除二氧化碳。
