11月20日消息，據(jù)國外媒體報道，美國國家航空航天局(NASA)的科學(xué)家們今日確定2020火星探測任務(wù)(Mars 2020)將要登陸火星區(qū)域Jezero Crater，科學(xué)家分析認(rèn)為這一區(qū)域可能是火星上的一個古老河流三角洲，在數(shù)十億年前或許具備宜居性。火星探測車將降落到這一區(qū)域進(jìn)行探索，而其收集的樣本或?qū)⒃谖磥砟硞€時候帶回地球進(jìn)行研究。
此前美國航空航天局曾于2012年將“好奇號”火星車送上紅色星球，而新型探測車則是其繼任者。“好奇號”探索了被稱之為Gale Crater的區(qū)域，過去這里要比現(xiàn)在的環(huán)境濕潤很多。在過去的六年時間里，科學(xué)家通過“好奇號”了解到關(guān)于火星的很多知識。其在火星土壤中發(fā)現(xiàn)了有機(jī)物質(zhì)并檢測到了甲烷。在地球上，甲烷主要由生命產(chǎn)生。美國國家航空航天局希望借助2020年火星探測任務(wù)弄明白一個長期困擾科學(xué)家的問題：火星表面是否真的存在過生命?
為了弄清這一點，2020火星探測任務(wù)被設(shè)計為為將火星樣本送回地球的第一步。探測車會在Jezero Crater挖掘可能包含生命存在跡象的巖石樣本，并將其存儲在設(shè)備中。然后在某個時間，美國航空航天局將啟動第二次火星探測任務(wù)，將2020火星探測任務(wù)采集的樣本帶回地球。這樣一來，科學(xué)家可以在實驗室環(huán)境下研究這些火星巖石樣本，真正了解古代火星的樣子。
火星樣本返回任務(wù)時當(dāng)前行星科學(xué)界面臨的首要任務(wù)之一。這也是一項令人難以置信的艱巨任務(wù)。為了得到來自火星的樣本，美國國家航空航天局需要在火星表面應(yīng)用一系列尖端技術(shù)，其中包括從火星表面飛向太空的火箭。其需要有足夠的能量來擺脫火星引力，并帶著樣本穿過太空回到地球。
目前為止，美國國家航空航天局還沒有如何獲取2020火星探測任務(wù)樣本的計劃，但其希望在本世紀(jì)20年代后期啟動這項任務(wù)，并于30年代早期將樣本送回地球。“今天我們還沒有任何進(jìn)展，”美國宇航局科學(xué)任務(wù)理事會副主任托馬斯·佐伯琴(Thomas Zurbuchen)在當(dāng)天宣布2020火星探測任務(wù)登陸地點的新聞發(fā)布會上指出，“工作仍在繼續(xù)。”
但首先，2020火星探測任務(wù)的探測車將選擇最有價值的樣本進(jìn)行采集。為了選取一個完美的探測區(qū)域，美國國家航空航天局的專家和其他行星科學(xué)家們在過去四年時間中進(jìn)行了四個系列的研討會，從60多個可能的登陸點進(jìn)行逐一排查縮減。Jezero Crater區(qū)域位于火星的北半球，是四個最終入圍登陸點之一。其之所以最終被選為登陸點，是因為其極有可能包含古老生命曾經(jīng)存在的跡象。
也許Jezero Crater區(qū)域最有吸引力的地方是，它曾經(jīng)是河流。小行星的撞擊在這里形成了一個45公里寬、近500米深的隕石坑?？茖W(xué)家相信，在35億至39億年前，這里的隕石坑充滿了水。在隕石坑內(nèi)部是一個三角洲，這告訴研究人員，水流入湖中，沿途將沉積物和其他物質(zhì)帶到了隕石坑。鑒于湖泊是地球上相當(dāng)宜居的環(huán)境，這使得Jezero Crater區(qū)域是一個有吸引力的登陸選擇地。流水也增加了微生物或其他活性物質(zhì)被帶到此地的可能性。“三角洲是存在生命證據(jù)的好地方，可以保存數(shù)十億年。一個很好的地方生活沉積的證據(jù)，然后保存后經(jīng)過數(shù)十億年，這個湖，”在美國國家航空航天局噴氣推進(jìn)實驗室2020火星探測任務(wù)項目科學(xué)家肯·法利(Ken Farley)今天在新聞發(fā)布會上如是指出。
Jezero Crater區(qū)域也是也許多有趣巖石的所在地，這使得它也是進(jìn)行地質(zhì)學(xué)研究的好地方。人們認(rèn)為這里至少有五種不同類型的巖石，其中最激動人心的就是所謂的碳酸鹽。這種巖石是由水、巖石和大氣中的二氧化碳等氣體進(jìn)行相互作用產(chǎn)生的。碳酸鹽巖石提供數(shù)十億年前火星大氣組成成分的古老線索，也有可能幫助科學(xué)家分析出火星大氣中是否曾有古老微生物存在的證據(jù)。
雖然Jezero Crater區(qū)域擁有一些很好的研究價值，但該地區(qū)并不是探測器著陸的最佳地點。區(qū)域內(nèi)巖石眾多，還存在懸崖和洼地，這將給火星探測車的登陸造成了不少問題。但2020火星探測任務(wù)的探測車將和“好奇號”一樣配備一個復(fù)雜的著陸程序，其中就包括一個類似于纜繩的空中吊車裝置，能夠?qū)④囕v輕輕在降落到地面上。根據(jù)美國國家航空航天局的說法，近年來工程師們一直在改進(jìn)著陸系統(tǒng)，所以探測器在降落過程中能夠避開地形復(fù)雜的區(qū)域。
2020火星探測任務(wù)的順利成行還需要大量的研發(fā)工作。探測車計劃于2020年7月份搭乘阿特拉斯V型火箭發(fā)射升空，將于2021年2月份在火星著陸。此外，美國國家航空航天局的“洞察號”火星探測車今年5月份已經(jīng)發(fā)射升空，計劃于11月26日在火星降落。
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