據(jù)美國(guó)太空網(wǎng)近日?qǐng)?bào)道，新行星“獵手”——“半人馬座α系統(tǒng)內(nèi)的近地天體”(NEAR)探測(cè)儀器已于5月23日開(kāi)始運(yùn)作。NEAR是安裝在歐洲南方天文臺(tái)甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)上的熱日冕儀，旨在于距離太陽(yáng)最近的恒星系統(tǒng)——半人馬座阿爾法星內(nèi)尋找潛在宜居的外星世界。

半人馬座阿爾法星距太陽(yáng)約4.37光年，由3顆恒星組成，其中A星、B星類(lèi)似太陽(yáng)，形成名為“半人馬座阿爾法AB”的二元系統(tǒng);C星名為“比鄰星”，是一顆小而昏暗的紅矮星，是距離太陽(yáng)最近(約4.2光年)的恒星。

2016年，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一顆與地球大小相當(dāng)?shù)男行黔h(huán)繞比鄰星運(yùn)行，這顆名為“比鄰星b”的行星似乎位于宜居帶內(nèi)，因此其表面可能存在液態(tài)水。今年4月，天文學(xué)家宣布探測(cè)到另一顆可能在更遠(yuǎn)地方圍繞比鄰星運(yùn)轉(zhuǎn)的行星，但這顆被稱(chēng)為“比鄰星c”的星體尚未得到證實(shí)。

科學(xué)家們目前還沒(méi)有在“半人馬座阿爾法AB”附近發(fā)現(xiàn)行星，NEAR希望能改變這一點(diǎn)。NEAR由南方天文臺(tái)和“突破觀察”(Breakthrough Watch)項(xiàng)目攜手進(jìn)行。“突破觀察”旨在尋找我們附近恒星周?chē)念?lèi)地行星。

日冕儀會(huì)阻擋恒星發(fā)出的超亮光，有望使繞恒星軌道運(yùn)行的昏暗行星被看見(jiàn)。鑒于NEAR是熱日冕儀，因此，該設(shè)備要尋找的是半人馬座阿爾法星內(nèi)天體發(fā)出的熱輻射，而非從其表面反射的可見(jiàn)光范圍的星光。“突破觀察”的代表說(shuō)，NEAR還采用“自適應(yīng)光學(xué)”技術(shù)來(lái)補(bǔ)償?shù)厍虼髿鈱右鸬哪：?/p>

“突破觀察”首席科學(xué)家?jiàn)W利維爾·蓋恩說(shuō)：“NEAR是第一個(gè)也是(目前)唯一可以直接對(duì)宜居系外行星成像的項(xiàng)目，它標(biāo)志著一個(gè)重要的里程碑。我們希望可以發(fā)現(xiàn)一顆圍繞半人馬座阿爾法A或B軌道運(yùn)行的宜居的大行星，其大小約為地球兩倍或更大。”(記者劉霞)

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