據(jù)英國《衛(wèi)報》網(wǎng)站11月22日報道，美國國家航空航天局(NASA)將在24日啟動一項任務，計劃主動操縱一臺航天器撞向一顆小行星，以期改變小行星的軌道——這將是人類首次試圖干預太陽系的引力互動。此次任務旨在測試一種行星防御系統(tǒng)，以幫助人類避免遭遇恐龍的厄運。這將是首次通過真實數(shù)據(jù)了解應該如何讓一顆可能引發(fā)世界末日的小行星遠離地球。
地球不斷遭到星際碎片的撞擊，但這些碎片通常早在落地之前就分裂或者燒毀了。不過，偶爾會有一個足以造成嚴重破壞的大家伙落到地面上。有人認為，大約6600萬年前就發(fā)生過這樣一次撞擊，終結(jié)了恐龍時代，導致大量塵埃和碎片飛濺到上層大氣，擋住了陽光，令食物鏈崩潰。有朝一日，某種類似的大家伙也可能終止人類時代——除非我們想辦法改變它的飛行方向。
NASA的“雙小行星重定向測試”(DART)將首次測試這種驅(qū)離小行星的策略是否切合實際：測試航天器能否自主航行到目標小行星附近并刻意撞上去，同時觀測小行星偏離原軌道的程度。
英國國家近地天體信息中心主任杰伊·泰特說：“這是邁向?qū)嶋H測試如何防范近地天體撞擊的第一步。如果能夠奏效，將是一個重大事件，因為這證明我們擁有保護自身的技術能力。”
DART航天器重610千克，計劃在英國時間24日清晨6時21分前后從美國范登堡太空軍基地升空，美國太空探索技術公司的“獵鷹9”號火箭將承擔運載任務。DART的目標是“雙胞胎”小行星系統(tǒng)。該系統(tǒng)包含兩顆不會對地球造成威脅的小行星，其中直徑163米的名為“雙形態(tài)”的小行星像衛(wèi)星一樣圍繞直徑780米的“雙胞胎”小行星旋轉(zhuǎn)。
在整體圍繞太陽公轉(zhuǎn)的同時，這兩顆小行星偶爾會運行到離地球較近的位置?？茖W家的計劃是在2022年9月26日至10月1日，即“雙胞胎”系統(tǒng)距離地球最近(約1100萬千米)的時候，讓DART撞向體積較小的“雙形態(tài)”小行星。
目前的預測是，撞擊將使“雙形態(tài)”的飛行速度發(fā)生1%的改變，而“雙形態(tài)”圍繞“雙胞胎”的運轉(zhuǎn)周期的變動幅度將達到幾分鐘。
然后到2024年11月，歐洲航天局“赫拉”號航天器將造訪“雙胞胎”系統(tǒng)，進一步觀察“宇宙臺球?qū)嶒?rdquo;的影響，并采集各種詳細數(shù)據(jù)，比如“雙形態(tài)”小行星的精確質(zhì)量、成分和內(nèi)部結(jié)構(gòu)，以及DART所留下撞擊坑的大小和形狀。這些詳細數(shù)據(jù)對于如何把小行星驅(qū)離實驗轉(zhuǎn)變?yōu)榭蓴U展、可重復的技術而言非常重要。
但即便如此，任何單一的驅(qū)離策略都不足以達到效果。泰特說：“如果(此次任務)能夠達到效果，將使我們得以實時觀測一個小型物體撞擊小行星的效果。但問題在于沒有兩顆小行星或彗星是一模一樣的，如何實現(xiàn)驅(qū)離取決于諸多變量：其組成成分、組合方式、旋轉(zhuǎn)速度，當然還有你剩下的時間。”
泰特說：“這場游戲不存在萬能法寶。你需要的是應對不同類型目標的一系列不同的驅(qū)離方案。”
