3月16日消息，據(jù)外媒報道，2016年，總部位于西雅圖的初創(chuàng)公司Turi幫助近100名客戶創(chuàng)建和管理使用機器學習的軟件，所謂的機器學習是一種強大的人工智能(AI)技術。Turi的技術前景非常光明，以至于蘋果不惜斥資2億美元將其收入囊中。

對于投資者和創(chuàng)始人來說，這筆交易堪稱是雙贏，但Turi的一位支持者認為，如果這家初創(chuàng)公司拒絕蘋果的收購，Turi以及更廣泛的科技行業(yè)可能會過得更好。Madrona Venture Group董事總經(jīng)理馬特·麥克羅文(Matt McIlwain)說，重要的是至少有些新興科技公司保持獨立，而不是落入蘋果、亞馬遜、Facebook、谷歌或微軟的懷抱。

麥克羅文指出：“擁有更多獨立的公司對社會經(jīng)濟有利。我們通常認為，這比僅僅將這些公司合并成更大的公司要好。每個時代都會有些人愿意承擔風險，作為獨立公司經(jīng)受住時間的考驗，因此我們才會擁有下一代領先的平臺。”

監(jiān)管機構和立法者正在調查美國最大科技公司是否變得過于強大。收購是調查的主要部分，美國聯(lián)邦貿易委員會(FTC)將重新審查蘋果、亞馬遜、Facebook、谷歌以及微軟過去10年達成的數(shù)百筆小型交易。

作為最重要的技術領域之一，AI是個很好的例子。在這個領域，大多數(shù)有前途的初創(chuàng)公司都被吞并了，他們創(chuàng)造的任何產品往往都未能堅持到向公眾開放的時刻。根據(jù)CB Insights的數(shù)據(jù)顯示，去年有231家AI初創(chuàng)企業(yè)被收購，遠遠高于2014年的42家。自2010年以來，蘋果始終是最大的收購者，緊隨其后的是谷歌、微軟、Facebook、英特爾以及亞馬遜。

機器學習初創(chuàng)公司Primer AI的首席執(zhí)行官肖恩·古爾利(Sean Gourley)表示：“如果大型科技公司將它們全部收購，他們就會淘汰這些未來的競爭對手，并有機會真正擁有獲勝者。這真是一件令人遺憾的事，我們失去了某些東西。在這一領域可能有不同的做法，但現(xiàn)在我們只有這些較大的公司做出的決定。”

研究人員表示，讓一個廣泛、多樣化的社區(qū)開發(fā)AI尤其重要，因為這項技術正在為更多的決策提供信息，而且很容易受到偏見的影響。Turi和蘋果的代表拒絕置評，亞馬遜、Facebook、谷歌和微軟也未回應置評請求。

除了整合有前途的技術外，許多收購都是為了聚集人才。缺乏在深度學習和機器學習方面有經(jīng)驗的研究人員，許多公司(不僅僅是技術公司)都在爭奪這些專家。2013年，谷歌收購了DNNResearch，為這家互聯(lián)網(wǎng)巨頭帶來了“深度學習教父”杰弗里·辛頓(Geoffrey Hinton)。2014年，谷歌還收購了由戴米斯·哈薩比斯(Demis Hassabis)領導的倫敦研究機構DeepMind，該公司使用軟件擊敗了圍棋戰(zhàn)略游戲中最優(yōu)秀的玩家，目前正在為AI開發(fā)健康應用程序。

AI行業(yè)的并購交易狂潮引發(fā)了人們的擔憂，即最大的科技公司正在這個被認為對未來計算、全球競爭力甚至軍事優(yōu)勢至關重要的領域鎖定人才?？偛课挥谖餮艌D的機器學習算法公司Algoreimia首席執(zhí)行官迭戈·奧本海默(Diego Oppenheimer)說：“這是我們有生之年將看到的最重要的技術。如果你這樣看，如果它集中在少數(shù)幾家公司中，就真的很難與那幾家公司競爭了。”

總部位于蒙特利爾的著名深度學習研究實驗室Mila的合作伙伴總監(jiān)弗雷德里克·勞林(Frederic Laurin)表示，收購規(guī)模較小的AI公司背后的部分動機必須不僅僅是人才囤積。另一種可能的解釋是，他們將這些公司視為競爭對手。

對于初創(chuàng)公司來說，當有前途的技術未能成為真正的業(yè)務時，出售可能是最好的選擇。加入一家較大的公司可以為初創(chuàng)公司的想法提供更多的受眾，并提供更多的資源來更快地開發(fā)產品。例如，谷歌和Facebook等巨頭擁有大量的數(shù)據(jù)集，這些數(shù)據(jù)集對于訓練AI模型至關重要。

巴布克·霍賈特(Babak Hodjat)發(fā)明了許多后來成為蘋果智能助手Siri的技術，并在去年將自己的AI公司Sentient Technologies的部分業(yè)務出售給了外包巨頭Cognizant Technology Solutions。他說：“一家AI初創(chuàng)公司很容易獲得資金，或者至少是這樣。這比將創(chuàng)意轉化為收入更容易，所以退出往往會變成收購。”

在蘋果收購Turi之前，風險投資公司Opus Capital支持了這家初創(chuàng)公司，因為它擁有“令人敬畏的產品和非常精明的技術團隊，”當時在Opus工作的普里蒂·拉蒂(Preeti Rathi)說。但她說，市場還沒有為這項技術做好準備。

現(xiàn)在擔任Icon Ventures普通合伙人的拉蒂說：“當一個好的團隊遇到一個還沒有準備好的市場時，需要大量的資金。而初創(chuàng)公司通常不會有那么多現(xiàn)金，所以將其出售給蘋果對Turi來說是一個絕佳的選擇。 ”

AI初創(chuàng)公司尋求被大贊助商收購的一個新原因是，計算能力需要高昂的成本。隨著AI模型變得越來越復雜，初創(chuàng)公司正在為云計算服務支付高額費用，以培訓和運行這些模型。而且他們經(jīng)常付錢給他們的競爭對手亞馬遜、微軟和谷歌，這些都是占主導地位的云計算服務提供商?？偛课挥诿商乩麪柕纳疃葘W習實驗室Mila的勞林表示，這正在將小公司擠出這個領域。

勞林說，即使是擁有450名研究人員和幾所大學支持的Mila，有時也無法與科技巨頭對抗。Mila的深度學習先驅和科學總監(jiān)約書亞·本吉奧(Yoshua Bengio)告訴勞林，來自谷歌和Facebook的研究論文Mila無法復制，因為它無法獲得相同的計算能力。

2015年，埃隆·馬斯克(Elon Musk)、薩姆·奧特曼(Sam Altman)和其他技術專家出資10億美元幫助成立了非營利性研究集團OpenAI，因為他們擔心大型科技公司主導著如此重要的技術。現(xiàn)在，OpenAI已經(jīng)成立了一個營利性部門，并從微軟獲得了10億美元的投資，部分原因是為了滿足其工作所需的密集計算需求。

盡管如此，許多有前途的AI初創(chuàng)公司仍然保持著獨立，而且新的初創(chuàng)公司始終在涌現(xiàn)。CB Insights的數(shù)據(jù)顯示，去年有2235筆風險資本AI融資交易，總價值266億美元。CB Insights還統(tǒng)計了24家AI“獨角獸”公司。拉蒂說：“每天都有新的初創(chuàng)公司出現(xiàn)，其中一些正在建立龐大業(yè)務，并將成為領導者。盡管當前一代老牌競爭對手，谷歌、亞馬遜等依然相當強大。”

Madrona Venture Group董事總經(jīng)理馬特·麥克羅文(Matt McIlwain)羨慕地盯著數(shù)據(jù)和機器學習軟件公司Databricks，該公司目前的估值超過60億美元，客戶名單包括思科、惠普公司以及ViacomCBS等。他說，如果Turi也保持獨立，它可能會變得更有價值，但情況也可能變得更糟。

對于其他保持獨立的AI公司來說，這是一條艱難的道路。成立于2013年的Clarifai的員工最初相信，他們已經(jīng)找到了一個可以保護自己的利基市場。然而，該公司難以保持增長勢頭。據(jù)兩位知情人士透露，這家初創(chuàng)公司去年裁員約20%。Clarifai創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官馬特·澤勒(Matt Zeiler)沒有回復記者的置評請求。

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