當(dāng)?shù)貢r(shí)間周四，美國(guó)太空公司藍(lán)色起源宣布，已經(jīng)選中現(xiàn)年82歲、“水星13號(hào)計(jì)劃”(Mercury 13)成員沃利·芬克(Wally Funk)，隨同亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)進(jìn)行該公司首次載人太空飛行任務(wù)的第四位乘客。
藍(lán)色起源公司宣布，芬克將與貝索斯、他的兄弟馬克(Mark Bezos)以及為獲得這個(gè)機(jī)會(huì)支付了2800萬(wàn)美元拍賣獲勝者一起，于7月20日搭乘新謝潑德號(hào)亞軌道飛船進(jìn)行其首次載人飛行。目前，拍賣獲勝者的名字尚未公布。
貝索斯在Instagram上發(fā)帖稱：“1961年，作為‘水星13號(hào)’女性太空計(jì)劃的一部分，芬克的表現(xiàn)名列前茅。盡管她完成了訓(xùn)練，但計(jì)劃被取消了，13人中沒(méi)有任何人參加太空飛行?，F(xiàn)在是時(shí)候了。歡迎加入機(jī)組，芬克!我們很高興您能作為我們的貴賓在7月20日與我們一起飛行!”
芬克為實(shí)現(xiàn)飛天夢(mèng)想已經(jīng)等待了半個(gè)多世紀(jì)，她曾在60多年前接受美國(guó)宇航局“水星計(jì)劃”訓(xùn)練，但始終沒(méi)有機(jī)會(huì)進(jìn)入太空。1961年2月，芬克自愿參加了“水星13號(hào)計(jì)劃”，也就是眾所周知的“女性太空計(jì)劃”。這是一項(xiàng)由私人資助的計(jì)劃，旨在培訓(xùn)美國(guó)宇航局早期太空計(jì)劃中的女性宇航員。該項(xiàng)目中共有13名女性參加培訓(xùn)和測(cè)試，被稱為“水星十三女杰”。
當(dāng)時(shí)芬克成為通過(guò)該項(xiàng)目考核的最年輕女性，她后來(lái)成為NASA首位女性飛行檢查員，也是美國(guó)國(guó)家運(yùn)輸和安全委員會(huì)(NTSB)首批女性航空安全調(diào)查員之一。在關(guān)于自己參與藍(lán)色起源首次載人飛行的宣傳視頻中說(shuō)，她被告知“比任何男性同伴都做得更好，完成工作的速度更快”。在“水星13號(hào)”的一次測(cè)試中，芬克甚至在感官剝奪水箱中呆了10小時(shí)35分鐘，表現(xiàn)優(yōu)于著名宇航員約翰·格倫(John Glenn)。
芬克說(shuō)：“我曾四次聯(lián)系美國(guó)宇航局，希望成為一名宇航員，但沒(méi)有人愿意接受我。我沒(méi)想自己還有實(shí)現(xiàn)夢(mèng)想的一天，沒(méi)有什么能擋住我的去路。我喜歡做以前沒(méi)人做過(guò)的事情。”
選擇芬克被認(rèn)為是對(duì)美國(guó)早期太空歷史的認(rèn)可，正如藍(lán)色起源以已故宇航員艾倫·謝潑德(Alan Shepard)的名字為其亞軌道飛船命名那樣，謝潑德也是首位進(jìn)入太空的美國(guó)人。芬克將成為進(jìn)入太空年齡最大的人，打破已故參議員兼宇航員格倫在1998年乘坐“發(fā)現(xiàn)號(hào)”航天飛機(jī)飛行時(shí)創(chuàng)造的紀(jì)錄，當(dāng)時(shí)他77歲。
芬克擁有豐富的駕駛飛機(jī)經(jīng)驗(yàn)，飛行時(shí)長(zhǎng)超過(guò)19600小時(shí)，并教授了3000多人如何駕駛私人和商用飛機(jī)。但芬克不需要那么多的經(jīng)驗(yàn)就可以乘坐藍(lán)色起源的新謝潑德號(hào)飛船，因?yàn)樵擄w船可完全自動(dòng)駕駛。幾乎任何人在藍(lán)色起源公司位于得克薩斯州西部的設(shè)施進(jìn)行幾個(gè)小時(shí)的安全指導(dǎo)和培訓(xùn)后，就能成為宇航員。
新謝潑德號(hào)的亞軌道飛行速度約為音速的三倍，即每小時(shí)2300英里(約3700公里)，并直接向上飛行，直到火箭耗盡大部分燃料。然后，乘員太空艙將在軌道頂部與火箭分離，并短暫地繼續(xù)向上飛行。太空艙隨后會(huì)接近太空邊緣，讓乘客體驗(yàn)幾分鐘的失重時(shí)間。 最后，新謝潑德號(hào)太空艙將在降落傘的輔助下緩緩下降，直到速度降至每小時(shí)30公里以下，然后貝索斯和他的同伴們將通過(guò)減震座椅進(jìn)一步得到緩沖。
據(jù)悉，芬克此前購(gòu)買了由理查德·布蘭森(Richard Branson)支持的公司維珍銀河(Virgin Galaxy)亞軌道太空飛機(jī)的機(jī)票，該公司是藍(lán)色起源的直接競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，目前該公司的飛船仍處于測(cè)試階段，尚未宣布首次商業(yè)飛行的日期。目前還不清楚芬克是否會(huì)繼續(xù)其搭乘維珍銀河飛船進(jìn)入太空的計(jì)劃。
藍(lán)色起源表示，選擇芬克意味著該公司已經(jīng)成功找到了首次載人飛行所需的四名機(jī)組人員。這家成立21年的公司自2015年以來(lái)已經(jīng)對(duì)自主控制的新謝潑德號(hào)飛船進(jìn)行了15次無(wú)人駕駛測(cè)試。在4月份進(jìn)行了第15次測(cè)試后，貝索斯宣布“是時(shí)候”讓人們登上該飛船了，并表示他和自己的兄弟將成為首批成員。
芬克和其他三人將在得克薩斯州范霍恩附近的藍(lán)色起源亞軌道發(fā)射中心接受為期幾天的飛行前訓(xùn)練，然后體驗(yàn)一次持續(xù)大約10分鐘的太空飛行，并上升到國(guó)際公認(rèn)的外層太空邊緣(100公里以上)。在這個(gè)高度，機(jī)組人員將經(jīng)歷大約四分鐘的失重，并通過(guò)新謝潑德飛船的巨大舷窗欣賞到壯觀的地球景觀。然后他們將降落在得克薩斯州西部的牧場(chǎng)上。
